西汉元帝到东汉末的二百多年中，从民间和一部分文人中间产生的，乐府诗和五言诗有很高高的价值。一般文人的作品主要是辞赋和散文。

可分为两个时期，前一个时期是西汉末年和东汉初期，代表作家有刘向、杨雄和班固；后一个时期是东汉和帝以后，代表作家有张衡、蔡邕和赵壹等。

前一个时期的作家的思想和统治者所提倡的经学有密切关系，西汉末叶的元帝不要“王霸杂用”的儒学，而用“纯儒”，古文经学的势力开始起来和今文经学抗争，东汉光武帝刘秀“宣布图识于天下”，使经学涂上了更神秘的迷信色彩。

当时的知识分子，大都努力适应，统治者所提倡的文化政策。都把经学思想带进创作中去，因此写不出大胆的和富有真实感情的作品。

后一个时期，经学思想的束缚力量减弱了，一些作家能写出比较深刻反映现实的作品了。汉灵帝刘宏在太学以外，另立鸿都门学，提倡辞赋、小说、绘画、书法等。在动乱的时代，思想有了解放的趋势。

前一个时期产生了一位杰出的思想家王充。

王充小传：

王充（27年——约97年），字仲任，东汉会稽上虞（今浙江上虞县）人。我国历史上杰出的思想家。

他出身于社会地位低下的“细族孤门”，小时候死了父亲，后来到洛阳求学，喜欢广博地阅览各家的着作，不重视所谓章句之学。

买不起书，就到卖书的地方去读，终于成了学识渊博的学者。曾历任郡功曹、治中等官，但他眼光敏锐，思想深刻，不喜欢做官。

后罢职家居，闭户着书，用三十年精力写成《论衡》共三十卷，八十五篇（第四十四篇《招致》篇缺，实存八十四篇），晚年又写成《性书》十六篇。

王充的主要着作——《论衡》是中国古代哲学划时代的着作，它细说微论，解释世俗之疑，辨明是非之理，以“实”为根据，疾虚妄之言。

《论衡》的基本思想包括：

1、唯物主义的元气自然论。以“元气”自然论为武器，否定了天地生人、派生万物的神学目的论和造物者的存在，坚持了以自然的原因说明自然的唯物主义观点。

2、反对迷信的无神论思想。体现在他的无鬼论，提出了唯物主义的形知观，明确肯定了物质第一性、精神第二性的原则，并为其无鬼论奠定了坚实的基础。

3、唯物主义的认识论。反对神化圣人，否定了圣人生而知之的先验论，提出了注重效验的唯物主义认识论。

4、历史观。认为国家的治乱、朝代的兴衰是不以个人的意志为转移的，而有其内在的客观规律；《论衡》不仅对儒家思想进行了尖锐而猛烈的抨击，还批判地吸取了先秦以来各家各派的思想，特别是道家黄老学派的思想。