坤宁宫内，鎏金兽首香炉中飘出袅袅檀香，将空气浸染得沉稳而安宁，英娘跪坐在皇后榻前的软垫上，素白的指尖捏着银匙，轻轻搅动着青瓷碗里的莲子羹，看那晶莹的汤汁裹着几颗金丝蜜枣在碗中沉浮。

“皇后娘娘，这是御膳房新制的，特意用清晨刚采的桂花蜜调了味。”

她舀起一勺，在唇边反复试温，直到热气散尽才递到周皇后唇边。

周皇后望着英娘专注的眉眼，已经有些红润的唇瓣微微颤抖：

“难为你日日这般费心了。”

话音未落，莲子羹已顺着她的嘴角滑落，英娘慌忙用丝帕擦拭。自入宫那日起，这样的场景每日都要上演，那些前来探望的勋贵女眷，不是被皇后冷脸拒之门外，就是说不上三句话便被打发，唯有英娘能让她敞开心扉。

“娘娘快些好起来，等入了秋，咱们还要去御花园赏菊呢。”

英娘故意说得轻快，可眼眶却忍不住泛红，这些时日，皇后总算好转了。皇后轻轻握住她的手，忽然轻笑出声：

“痴丫头，倒像生病的是你。”

这抹笑意让英娘心头一暖，仿佛冰雪初融，她连忙又舀起一勺羹汤：

“您若是心疼我，便多吃两口。”

时光在晨昏交替中悄然流逝，起初皇后连抬手的力气都没有，如今已能在宫女搀扶下，沿着宫墙下的回廊缓缓踱步。阳光透过朱红廊柱，在青砖地上投下斑驳光影，英娘小心翼翼地跟在身后，目光片刻不敢离开。

“看那株石榴树，今年倒是结了不少果子。”

皇后驻足指着远处，声音虽仍虚弱，却已有了几分生气。英娘顺着她的目光望去，只见枝头沉甸甸的石榴果将树枝压弯，宛如缀满了火红的灯笼。

皇宫上空的鸽哨声传到乾清宫时，崇祯皇帝正在批阅军情奏折，朱砂笔“莎莎”声在宣纸上不停。他霍然起身，伸了个腰，龙袍下摆扫落案上的奏章，深呼了口气走出殿门：

“朕要去坤宁宫！”

。。。。。。

见到皇后的那一刻，这位向来威严的帝王有些动容，伸手想要触碰却又怕惊着人，最后只是紧紧握住皇后的手：

“皇后好了就好，就好。”

另一边太医院内，太医们却因皇后痊愈之功争得面红耳赤，东院院正捋着胡须，语气笃定：

“若不是老夫那味温补的方子，皇后娘娘如何能好转？”

西院主事冷笑一声，将脉案重重拍在桌上：

“分明是我院研制的安神丸起了效用！”

争吵声惊动了司礼监太监，最后众人商议出个折中办法，对外宣称是英娘腹中胎儿冲喜，才让皇后逢凶化吉，这也算大明政治派系争斗在御医院的延伸。后来这话传到民间，立刻引发热议，街头巷尾都在传英娘所孕乃是大明福星。

此时的朝堂之上，捷报如雪片般飞来。西线战场上，新军连克数城；户部呈上来的折子显示，新银元流通顺畅，摊丁入亩的政令也在各地稳步推行，这都是刘闻言那些改革派的功劳。崇祯皇帝站在龙椅前，望着墙上的大明舆图，嘴角终于扬起久违的笑意。

八月中旬，周皇后生辰的前一夜，崇祯皇帝在御书房反复翻看礼部拟定的寿宴流程，眉头越皱越紧。

“奢华，太过奢华！”

他将奏折狠狠摔在地上，墨砚里的朱砂溅在明黄桌布上，宛如血迹。贴身太监战战兢兢递上皇后的手书，只见素笺上娟秀字迹写着：

“愿备家常小菜，与陛下共叙。”

皇帝望着字，眼底的烦躁渐渐化作柔情。

当日坤宁宫的紫檀木长案上，八道菜肴整齐排列，最中央的荷叶鸡裹在碧色荷叶中，蒸汽掀开叶角，露出金黄油亮的鸡皮，浓郁香气混着荷叶清香扑面而来。

这道菜源自崇祯做王爷时最爱的菜肴，登基后因节俭鲜少再吃。周皇后特意让御膳房改良，用荷叶包裹后清蒸，既保留了风味，又省去繁杂工序。

自英娘住进皇宫，坤宁宫的宫墙内便多了欢声笑语，每日清晨，她总陪着周皇后在九曲回廊间散步，赏百花缤纷，听蝉鸣树梢，两人时而低语浅笑，时而驻足观景。

而崇祯处理完繁重的政务后，也常来与她们相聚，这位在朝堂上威严赫赫的帝王，在后宫中却尽显亲和，他渐渐发现英娘不仅因冲喜之事使自己和皇后诸事顺遂，英娘本身更有着不凡的见识，谈论起朝中事务、民生百态时，总能隐晦的说出些见解，这让崇祯对这个皇妹愈发欣赏。

宫女太监们最是会察言观色，见皇帝对英娘另眼相看，便纷纷对她殷勤有加。同时闻风而动的朝堂上，往日里对谭威的猜忌，也在朝中大臣们的议论中渐渐减少。

英娘深知这份转变来之不易，表面上虽淡定从容，心底却暗暗庆幸，只盼着远在战场的夫君能一切顺利。

周皇后的生辰这日清晨，英娘便陪着皇后精心梳妆，铜镜前周皇后望着镜中自己已渐渐恢复血色的面容轻声道：

“若不是妹妹悉心照料，本宫哪有今日。”

英娘连忙放下手中的簪子，握住皇后的手：

“皇后娘娘说的哪里话，能看着您身子好转，便是英娘最大的心愿。”

正说着门外传来通报。

“陛下驾到！”

只见崇祯身着一袭青袍，样式朴素得如同寻常人家，这身便装衬得他少了几分帝王的威严，多了些亲切随和。

周皇后与英娘起身相迎，一旁的皇子朱慈烺见了父皇，立刻欢欢喜喜地扑了过去：“父皇，儿臣等您好久了，母后和郡主姑姑做了好多点心，父皇快尝尝！”

小皇子说着，便拿起一块桃花酥往崇祯嘴边送，一不小心，酥皮碎屑掉在了崇祯的衣襟上。周皇后见状，又好气又好笑，连忙上前哄道：

“烺儿乖，别弄脏了父皇衣服，随我去洗手，一会儿再吃。”

朱慈烺这才恋恋不舍地跟着宫女离开，他其实很心疼这个勤勉的父皇，前些年危机时，崇祯为了省军费，好久没吃过点心了。崇祯望着儿子的背影，无奈地摇了摇头，这才在桌前落座。

“来，今日是皇后生辰，咱们宫内小宴，不必拘谨，朕敬你一杯，愿你往后岁岁安康。”

崇祯端起酒杯，目光温柔地望着周皇后。周皇后接过酒杯，眼中泛起泪花：

“想起大病时，本宫整日昏昏沉沉，总以为熬不过去了。如今能与陛下相守，看着烺儿长大，看着这宫里又有了生气，真好......”

崇祯伸手轻轻擦去她眼角的泪水，紧紧握住她的手道：

“莫要再说这般丧气话，王常月道长曾言，朕还有三旬阳寿，这三十年，朕已想好了，头十年，定要扫平天下内忧外患；再十年，让百姓安居乐业，仓廪充实；最后十年，兴盛世，再造大明辉煌！给烺儿留个盛世。皇后只管安心相伴，与朕一同见证这太平盛世。”

周皇后望着崇祯坚定的眼神，心中满是感动与欣慰，她轻轻点头，将头靠在崇祯肩上。这一刻仿佛岁月静好，所有的烦恼与忧虑都被隔绝在了宫墙之外。

英娘望着这一幕，也不禁露出微笑，默默在心底为这对帝后祈福，盼着大明真能如崇祯所言，迎来盛世。

烛火在鎏金烛台上跳跃，将崇祯与周皇后相握的手影投在宫墙上，英娘望着这一幕，心中泛起阵阵涟漪，不自觉地抚上微微隆起的小腹。她的思绪飘向了遥远的西征战场，那里有她日夜牵挂的谭威。

“英娘呐，可知如今西线捷报频传，谭郎功不可没啊。”

崇祯的声音打断了英娘的思绪，她连忙收敛心神，福身行礼道：

“陛下圣明，将士们浴血奋战，不过是为了大明江山稳固，都是臣子本分。”

她深知官场的微妙，即便满心骄傲，也从未在圣前夸赞夫君半句。

崇祯端起茶盏，轻抿一口，目光若有所思：